Au XIXe siècle, Vichy est une station à la mode, fréquentée par les célébrités de l’époque. Mais ce sont les séjours de Napoléon III, entre 1861 et 1866, qui vont entraîner une profonde transformation de la ville : la rivière Allier est endiguée. Des parcs à l’anglaise de 13 hectares remplacent les anciens marécages. Le long des axes urbains nouvellement tracés, sont édifiés des chalets et des pavillons pour loger l’empereur et la suite impériale.

Les distractions ne sont pas oubliées : un casino de style éclectique est construit dans la perspective du Parc des sources par l’architecte Badger et inauguré en 1865. L’empereur est le catalyseur du développement d’une petite station thermale qui, sans apport industriel et à l’écart des grands axes routiers, multiplie le nombre de ses habitants et visiteurs par dix en cinquante ans.